마르코 폴로가 중국에서 목격한 것들 — 유럽인이 상상도 못한 문명

## 17년간의 여행

1271년, 베네치아의 상인 가문 출신 17살 마르코 폴로는 아버지·삼촌과 함께 동방으로 떠났다. 중앙아시아를 거쳐 장장 3년 반을 걸어 1274년 원나라의 수도 대도(지금의 베이징)에 도착했다. 그곳에서 그는 원나라 황제 쿠빌라이 칸을 만났다.

쿠빌라이 칸은 지적 호기심이 강한 황제였다. 외국인 마르코 폴로의 재능을 알아본 칸은 그를 궁정 관료로 등용했다. 마르코 폴로는 이후 17년간 원나라 전역을 여행하며 황제의 업무를 수행했다.

## 유럽인들이 믿지 않은 문명

1295년 베네치아로 돌아온 마르코 폴로가 구술한 이야기가 동방견문록이다. 그가 묘사한 원나라 문명은 동시대 유럽인들이 상상할 수 없는 수준이었다.

석탄(타는 돌)으로 집을 난방했다. 교환 수단으로 금속화폐가 아닌 종이돈(교초)을 썼다. 황제의 명령이 제국 전역에 전달되는 역참 시스템은 하루 400km 이상 정보를 전달했다.

당시 유럽에는 석탄 난방도, 지폐도, 이런 통신 시스템도 없었다. 베네치아 시민들은 그를 백만 이야기꾼이라 조롱했다. 죽기 직전 거짓말을 고백하라는 권유에 마르코 폴로는 이렇게 답했다. 나는 내가 실제로 본 것의 절반도 이야기하지 않았다.